Aaliyah nació el 16 de enero de 1979 en en barrio del Bronx, en Nueva York, pero pronto se trasladó con su familia a la ciudad de Detroit. Allí, Aaliyah realizó trabajos como modelo y cantante, consiguiendo grabar su primer disco de R&B a la edad de 15 años.

Al mismo tiempo, Aaliyah estudiaba danza en la Performing Arts High School de Detroit. Su mentor en el campo musical fue el productor, cantante y compositor R. Kelly, con quien mantuvo un romance e incluso se casó en secreto en 1994. Posteriormente y al cabo de unos meses, el matrimonio fue anulado.

En el cine Aaliyah debutó junto a Jet Li con la película de artes marciales "Romeo debe morir" (2000). También intervino como cantante o aportando canciones para títulos como "Anastasia" o "Doctor Dolittle".

El 25 de agosto del 2001, cuando había acabado de filmar la adaptación de la novela de Anne Rice "La reina de los condenados" y había sido contratada para aparecer en las secuelas de "The Matrix", lo que le auguraba un buen porvenir en el mundo del cine, Aaliyah falleció de accidente de aviación en las Bahamas, donde había acudido a grabar un videoclip.