Acción civil (1998)

Jan Schlichtmann es un abogado brillante, ambicioso y acostumbrado a medir el valor de cada pleito por su rendimiento económico. Junto a su pequeño bufete acepta un caso aparentemente menor presentado por varias familias de Woburn, Massachusetts, convencidas de que la contaminación industrial del agua está relacionada con enfermedades y muertes en la comunidad. Lo que al principio parece una demanda complicada pero prometedora pronto se convierte en un laberinto técnico, humano y financiero.

A medida que Schlichtmann profundiza en el caso, descubre una trama de responsabilidades empresariales, informes científicos, maniobras procesales y desigualdad de recursos que lo arrastra mucho más allá de lo previsto. Enfrente tiene a poderosos equipos legales, entre ellos el encabezado por el implacable Jerome Facher. La batalla judicial no solo pone a prueba su talento, sino también el equilibrio económico y emocional de todo su despacho.

Acción civil combina el drama legal con una reflexión amarga sobre los límites de la justicia cuando el dinero, el tiempo y el desgaste personal se convierten en armas decisivas. La película observa cómo el idealismo, la vanidad profesional y el compromiso con las víctimas pueden mezclarse de forma inseparable en un mismo personaje. Basada en el libro de Jonathan Harr, la historia convierte un gran litigio ambiental en un retrato de derrota, aprendizaje y persistencia frente a un sistema donde ganar nunca significa exactamente lo mismo para todos.

Acción civil pertenece a una estirpe de películas judiciales que entienden el juicio no como un simple espectáculo retórico, sino como una maquinaria lenta, extenuante y profundamente desigual. Steven Zaillian evita la tentación del relato triunfalista y construye, en cambio, una historia donde cada avance técnico o procesal tiene un coste humano y económico inmediato. Esa elección es decisiva, porque desplaza el interés del veredicto hacia el desgaste.

John Travolta interpreta a Jan Schlichtmann desde una vanidad perfectamente reconocible. Es un abogado elegante, brillante, seguro de su intuición y muy acostumbrado a pensar que puede doblar la realidad a fuerza de convicción. La película no lo juzga con crueldad, pero tampoco lo protege. Muestra cómo su ambición y su sentido moral se entrelazan hasta volverse indistinguibles. Ahí está una de las mayores virtudes del film: no simplifica a su protagonista convirtiéndolo ni en héroe puro ni en oportunista transparente.

Frente a él aparece un Robert Duvall formidable como Jerome Facher, el abogado rival que encarna la experiencia, la paciencia y la dureza estratégica. Duvall compone un personaje seco, casi imperturbable, cuya sola presencia altera el equilibrio dramático de cada escena. No necesita elevar la voz para imponer una sensación de amenaza profesional constante. Su trabajo explica por sí solo la relevancia que tuvo durante la temporada de premios.

Zaillian dirige con una sobriedad que a veces roza lo clínico. Hay espectadores que pueden echar en falta una mayor efervescencia emocional, pero esa contención es coherente con la materia que maneja. El caso depende de pruebas, peritajes, documentación, química industrial y decisiones procesales que rara vez se prestan al efectismo. La película consigue trasladar esa densidad sin traicionar su complejidad, algo nada fácil en un drama de estudio con vocación comercial.

También es notable el modo en que retrata al despacho de Schlichtmann como una estructura frágil. William H. Macy y Tony Shalhoub aportan nervio, cansancio y una sensación creciente de asfixia. El caso no los convierte en cruzados heroicos, sino en profesionales cada vez más atrapados por una apuesta que amenaza con destruirlos. Esa dimensión coral da espesor al relato y evita que todo dependa exclusivamente del carisma de Travolta.

La fotografía de Conrad L. Hall añade una gravedad visual muy apropiada al tema. Hay una cualidad gris, fría y casi mineral en muchas escenas que refuerza la sensación de lucha contra algo inmenso, opaco y difícil de cercar. El filme no glorifica el sistema judicial; lo presenta como un terreno donde la verdad necesita recursos, resistencia y, a veces, una dosis de ruina personal para abrirse paso.

Acción civil no busca el consuelo fácil. Lo que deja es una impresión amarga pero lúcida sobre la justicia, la responsabilidad empresarial y el precio de la perseverancia. Su grandeza está en mostrar que incluso una derrota puede modificar el terreno de juego, aunque llegue demasiado tarde para quienes más necesitaban una reparación. Es un drama adulto, sólido y menos complaciente de lo habitual en el cine jurídico estadounidense.