El tren de Bertha (1972)

Bertha Thompson pierde pronto el escaso suelo que sostenía su vida y aprende a moverse por un país herido por la pobreza. En plena Gran Depresión, los trenes, los márgenes y los trabajos ocasionales se convierten en su paisaje natural. Ese deambular la lleva a encontrarse con Big Bill Shelly, un organizador sindical enfrentado al poder ferroviario, y con una pequeña comunidad de inadaptados que vive a salto de mata.

Lo que al principio parece una deriva sentimental y aventurera acaba transformándose en una huida constante. Bertha y Bill no solo comparten afecto, también una creciente conciencia de clase y una hostilidad cada vez más abierta hacia quienes controlan el dinero, la tierra y la violencia legal. A su lado, Rake Brown y Von Morton completan una cuadrilla improvisada que pasa de sobrevivir al margen a convertirse en objetivo directo de las autoridades y de los intereses privados del ferrocarril.

La película mezcla romance, violencia y relato social con el pulso rápido del cine de carretera. El viaje de sus personajes tiene algo de balada trágica: cada estación parece ofrecer una salida, pero la realidad vuelve a cerrarse con más crudeza. Bajo su apariencia de serie B vigorosa, la historia retrata un país donde la ley protege a los poderosos y obliga a los débiles a vivir como proscritos. En ese mundo, Bertha intenta afirmarse como mujer libre mientras el amor, la miseria y la represión van estrechando el cerco sobre todos.

El tren de Bertha ocupa un lugar singular dentro de la filmografía inicial de Martin Scorsese. Se nota que responde a un molde industrial concreto, con presupuesto ajustado, violencia seca, erotismo de explotación y una puesta en escena obligada a ir al grano. Sin embargo, también deja ver a un director que ya entonces empezaba a mirar a sus personajes con una mezcla muy particular de afecto, nervio y fatalismo. La película funciona como relato de fuga, como romance desesperado y como retrato torcido de una América empobrecida por la Gran Depresión.

Su mejor baza está en la energía. Scorsese mueve la historia con urgencia, sin permitir que la precariedad de medios se convierta en parálisis. Hay una vitalidad física en los trenes, en el polvo, en los cuerpos cansados y en la violencia improvisada que da identidad propia al conjunto. La película no pretende la elegancia del clasicismo ni la sofisticación psicológica de las grandes tragedias criminales. Prefiere avanzar a dentelladas, con escenas breves y un tono que mezcla aventura popular y amargura social.

Barbara Hershey sostiene el centro dramático con una presencia magnética. Su Bertha no es una heroína idealizada, sino una mujer lanzada a sobrevivir, a amar y a equivocarse en un entorno brutal. David Carradine, por su parte, dota a Big Bill de una intensidad áspera que encaja bien con el trasfondo sindical y la rabia contra el poder empresarial. A su alrededor, Barry Primus y Bernie Casey completan una cuadrilla de marginados que nunca llega a convertirse en mito romántico del todo, y ese es uno de los aciertos del filme.

La película también deja ver sus limitaciones. Hay momentos en los que el guion simplifica demasiado los conflictos y se abandona al impacto antes que a la elaboración. Algunas transiciones resultan bruscas y ciertas escenas parecen diseñadas más para satisfacer las exigencias del mercado que para profundizar en la lógica emocional de los personajes. Aun así, incluso en esos desajustes se percibe una personalidad en formación.

Lo interesante es cómo, bajo la superficie del exploitation, emerge una mirada moral reconocible. La violencia no tiene glamour; el sistema aparece como una maquinaria de castigo; el deseo de libertad se topa siempre con una estructura social diseñada para aplastarlo. En ese sentido, El tren de Bertha vale menos como pieza redonda que como película viva, impetuosa y reveladora. No es una obra maestra, pero sí un primer estallido de intuiciones visuales y temáticas que luego crecerían en el mejor Scorsese.