Jugando con la muerte (1997)

Eugene Sands fue un cirujano de talento extraordinario, pero su carrera quedó destruida cuando una adicción a las anfetaminas lo llevó a operar en condiciones inaceptables. Convertido en un hombre a la deriva, sin licencia y sin dirección clara, sobrevive entre bares y callejones de Los Ángeles hasta que una noche presencia un tiroteo entre bandas. Impulsado por el instinto profesional que todavía no ha perdido, interviene para salvar a un herido utilizando medios precarios. Ese gesto, que parece un resto casi involuntario de la persona que fue, le abre la puerta a un nuevo y peligroso mundo.

El hombre al que salva pertenece al entorno de Raymond Blossom, un jefe criminal sofisticado y despiadado que enseguida comprende la utilidad de tener a un médico clandestino a su servicio. Sands es absorbido así por una organización donde la violencia, el dinero y la lealtad forzada dictan las reglas. En medio de ese descenso conoce a Claire, la pareja de Blossom, una mujer tan seductora como ambigua que se convierte en el centro emocional y moral de su conflicto. La atracción entre ambos no tarda en poner en peligro cualquier posibilidad de supervivencia.

Jugando con la muerte mezcla thriller criminal, melodrama turbio y caída moral para contar la historia de un hombre que intenta recuperar algo parecido a la dignidad desde el lugar menos propicio imaginable. Cuanto más se adentra Sands en el universo del crimen, más evidente se vuelve que salir de él exigirá no solo valentía, sino también aceptar el coste de haber llegado demasiado lejos.

Jugando con la muerte es una película muy marcada por el clima del thriller criminal de los noventa: antihéroe dañado, criminales con barniz sofisticado, ambientes nocturnos, sensualidad peligrosa y una ciudad filmada como territorio moralmente podrido. Andy Wilson toma todos esos elementos y construye una historia de redención imposible que nunca llega a convertirse en gran cine negro, pero que sí mantiene una identidad reconocible dentro de ese ecosistema de producciones medianas, algo elegantes y algo sucias, que hoy conservan un atractivo particular.

La premisa funciona con bastante fuerza. Eugene Sands no es un detective ni un matón, sino un médico caído en desgracia, un hombre cuyo talento sigue intacto mientras su vida está completamente rota. Esa condición lo convierte en un protagonista interesante porque introduce un conflicto distinto: no se trata solo de sobrevivir al mundo criminal, sino de comprobar si alguien que ha destruido su propia vocación puede todavía hacer algo valioso con ella. La película aprovecha ese punto de partida para construir una narrativa de descenso en la que cada decisión parece ofrecer al mismo tiempo una oportunidad y una condena.

David Duchovny compone al personaje con una frialdad bastante eficaz. Su interpretación evita el histrionismo y juega bien la carta de la distancia, de alguien que parece observar su propia caída con una mezcla de ironía y cansancio. Ese registro, a veces algo monocorde, encuentra sin embargo un buen contrapunto en Timothy Hutton, que da a Raymond Blossom una presencia cerebral y amenazante, más inquietante por su control que por sus estallidos. Angelina Jolie, todavía al comienzo de su ascenso como estrella, aporta a Claire una combinación de sensualidad, vulnerabilidad y opacidad que la película explota con inteligencia suficiente como para convertirla en una pieza clave del triángulo dramático.

Formalmente, el film se apoya mucho en su atmósfera. La fotografía de Anthony B. Richmond, los interiores sombríos y la música de Richard Hartley ayudan a sostener una sensación constante de peligro contenido, de mundo criminal elegante pero enfermo. No hay aquí grandes alardes de dirección ni secuencias memorables en términos visuales, pero sí un trabajo competente que sabe dar unidad a la historia. El resultado tiene ese aspecto de thriller de estudio mediano que no deslumbra, aunque tampoco se abandona nunca a la rutina televisiva más plana.

Sus limitaciones aparecen sobre todo en el guion. Mark Haskell Smith plantea un conflicto con posibilidades, pero no siempre encuentra la profundidad necesaria para que el viaje moral de Sands pese tanto como debería. Algunos personajes secundarios están esbozados de manera funcional, ciertos giros se anticipan con demasiada facilidad y la película parece más interesada en mantener el tono que en desarrollar del todo sus implicaciones. Esa preferencia por la superficie elegante sobre el espesor dramático le impide alcanzar la contundencia de los thrillers criminales más logrados de su época.

Aun así, Jugando con la muerte se deja ver con facilidad y conserva un interés genuino. Tiene buenos actores, una premisa sólida y una atmósfera suficientemente lograda como para sostener sus debilidades. No es una obra mayor ni una joya escondida, pero sí una pieza respetable de cine criminal noventero, de esas que viven a medio camino entre la ambición adulta y la fabricación industrial. Precisamente por ese equilibrio imperfecto entre estilo, sordidez y melodrama, termina teniendo un encanto turbio que no conviene despreciar.