Legítima defensa (1997)

Rudy Baylor acaba de terminar sus estudios de Derecho y entra en la profesión sin contactos, sin dinero y sin el prestigio que parece reservarse a quienes ya pertenecen al sistema. En Memphis, su único horizonte laboral lo empuja hacia los márgenes de la abogacía, donde conoce a Deck Shifflet, un buscavidas ingenioso que se convertirá en su socio improvisado y en su peculiar guía dentro de un mundo lleno de trampas.

La oportunidad de demostrar su valía llega cuando se cruza con la familia Black. Su hijo, gravemente enfermo, ha sido abandonado por una aseguradora que se niega a cubrir un tratamiento que podría salvarle la vida. Lo que en principio parece un caso imposible se convierte en una batalla desigual contra un bufete poderoso, jueces hostiles y una estructura legal diseñada para proteger a quien tiene dinero y contactos. Al mismo tiempo, Rudy se involucra emocionalmente con Kelly Riker, una joven atrapada en una relación marcada por el maltrato.

Legítima defensa mezcla drama judicial, denuncia social y relato de iniciación profesional para seguir a un protagonista que descubre que ejercer la ley no consiste solo en conocer el código, sino en decidir hasta dónde está dispuesto a llegar para defender a los vulnerables. En su recorrido hay idealismo, miedo, rabia y una creciente conciencia de que la justicia rara vez se entrega sin resistencia.

Legítima defensa pertenece a una etapa tardía de Francis Ford Coppola en la que el director parece menos interesado en la grandilocuencia que en la eficacia sobria del relato. A partir de la novela de John Grisham, construye una película judicial de apariencia clásica, muy asentada en el placer de la narración, en la precisión de los personajes y en una puesta en escena que no necesita exhibirse para ser sólida. Puede que no figure entre sus obras mayores, pero sí revela a un cineasta atento al ritmo, a la observación moral y al pulso de un buen melodrama legal.

La película encuentra su fuerza en el personaje de Rudy Baylor, ese joven abogado que entra en el sistema desde la periferia, sin recursos ni padrinos, y que pronto comprende que la ley no es un espacio neutral, sino un terreno colonizado por la desigualdad. Matt Damon lo interpreta con la mezcla adecuada de vulnerabilidad, inteligencia y obstinación. No es un héroe perfecto ni un idealista puro, sino alguien que aprende a marchas forzadas mientras descubre hasta qué punto la justicia institucional puede ser ciega por comodidad o por interés.

En ese trayecto resulta esencial Danny DeVito. Su Deck Shifflet introduce ironía, calle y humanidad en un relato que podría haberse vuelto demasiado solemne. La relación entre ambos, a medio camino entre la mentoría, la necesidad mutua y la amistad precaria, da a la película buena parte de su vida. Coppola sabe que el juicio importa, sí, pero también que la textura moral del mundo se juega en despachos pequeños, hospitales, casas humildes y conversaciones llenas de cansancio.

El filme funciona muy bien cuando se centra en el combate judicial contra la aseguradora. Ahí aflora una crítica bastante directa a la deshumanización empresarial y a la alianza tácita entre poder económico y aparato legal. Jon Voight, excelente como abogado arrogante y afilado, encarna con precisión ese tipo de superioridad profesional que desprecia la vulnerabilidad ajena. Frente a él, la película levanta una épica modesta, la del abogado sin prestigio que pelea por una familia desamparada.

También hay una subtrama sentimental y violenta con Claire Danes que no siempre se integra con la misma naturalidad. Aunque añade capas al retrato de un protagonista expuesto a distintas formas de daño, su desarrollo introduce momentos algo más funcionales, menos orgánicos que el núcleo judicial. Aun así, Coppola consigue que no rompa del todo el tono general gracias a una dirección contenida y a un firme sentido del equilibrio.

Legítima defensa no pretende revolucionar el género, pero sí practicarlo con inteligencia. Tiene emoción, tensión y una mirada ética bastante clara sobre el coste humano de la impunidad corporativa. No busca el lucimiento, sino la claridad. Y precisamente por eso termina resultando tan convincente: porque confía en la fuerza del relato, en sus intérpretes y en la vieja idea de que una buena historia de tribunales todavía puede servir para hablar de compasión, abuso y dignidad.