Billy Bathgate (1991)

En el Bronx de la Gran Depresión, Billy Behan es un adolescente inquieto, pobre y fascinado por el brillo peligroso del mundo criminal. Su vida cambia cuando llama la atención de Dutch Schultz, uno de los gánsteres más temidos del momento. Lo que empieza como una aproximación casi azarosa a los bajos fondos termina convirtiéndose en una iniciación acelerada dentro de una estructura de poder donde la lealtad, el dinero y el miedo marcan cada movimiento. Para encajar en ese nuevo universo, Billy incluso adopta un nuevo apellido: Bathgate.

Bajo la protección de Schultz, el muchacho asciende dentro del círculo delictivo y presencia de primera mano cómo se construye el imperio del crimen. La admiración inicial pronto se mezcla con el desconcierto, porque el lujo, la influencia y la sensación de pertenencia conviven con ejecuciones brutales, traiciones y una lógica despiadada en la que nadie está a salvo. En paralelo, Billy se aproxima a Drew Preston, una mujer atrapada en el mismo entorno, cuya presencia introduce una dimensión más íntima y vulnerable en medio del cálculo mafioso.

A medida que la relación entre Schultz y sus hombres se deteriora, Billy comprende que el ascenso dentro de ese mundo exige aceptar una violencia sin retorno. La película sigue así el tránsito del protagonista desde la fascinación juvenil hasta una mirada más amarga y desengañada sobre el poder. Entre la crónica criminal y el relato de aprendizaje, Billy Bathgate describe un universo donde el carisma de los jefes encubre una maquinaria de destrucción, y donde crecer significa descubrir demasiado pronto qué precio tiene sobrevivir cerca del abismo.

Billy Bathgate es una de esas producciones que, vistas con distancia, resultan más interesantes por lo que intentan que por lo que finalmente consiguen. Robert Benton afronta el material de E. L. Doctorow con una ambición visible: no quiere hacer solo una película de mafiosos, sino también un relato de iniciación, un retrato de época y una reflexión sobre el embrujo del poder criminal. Esa amplitud de objetivos le da densidad al proyecto, pero también explica por qué el filme parece a veces dividido entre varias versiones posibles de sí mismo.

La mejor parte de la película está en su atmósfera. Hay una voluntad clara de reconstruir la Nueva York de los años treinta desde un tono sombrío, elegante y fatalista. La fotografía de Néstor Almendros aporta una textura visual distinguida, menos nerviosa que la de otros títulos del género y más pendiente de la decadencia, de la humedad moral de los espacios y del contraste entre la ostentación y la amenaza. Es un envoltorio visual serio, trabajado, que ayuda a sostener incluso aquellas secuencias en las que el pulso dramático no termina de imponerse.

También funciona bien la idea central del protagonista como testigo y aprendiz. Loren Dean compone a Billy con la mezcla adecuada de fascinación, arrojo e inseguridad, y su recorrido tiene potencial como descenso al corazón de una violencia organizada que primero seduce y después devora. El problema es que la película no siempre encuentra el equilibrio entre el punto de vista del muchacho y el magnetismo de los secundarios. Cada vez que Dustin Hoffman aparece en pantalla, el centro de gravedad se desplaza de forma inevitable.

Hoffman construye un Dutch Schultz excesivo, imprevisible y lleno de energía oscura. Su interpretación tiene nervio y riesgo, aunque también puede percibirse como demasiado dominante para una película que debería pertenecer, al menos en parte, a Billy. Nicole Kidman, por su lado, aporta una sensibilidad melancólica muy valiosa en un personaje que introduce deseo, vulnerabilidad y cierta idea de escape. Su presencia deja una impresión más fuerte de lo que el metraje podría hacer pensar, y se entiende bien que su trabajo acabara destacando dentro de la recepción crítica de la película.

El guion de Tom Stoppard busca una mezcla de lirismo, observación psicológica y mecanismos de cine criminal clásico. A ratos lo logra, pero en otros momentos transmite una sensación de distancia que enfría la implicación emocional. Hay episodios que deberían resultar devastadores y que, sin embargo, se contemplan con más admiración formal que auténtico impacto. Esa frialdad parcial hace que el filme se siga con interés, aunque no siempre con la intensidad que su premisa prometía. La película parece pensada con inteligencia, pero sentida de forma intermitente.

Aun con sus desequilibrios, Billy Bathgate conserva atractivos claros: una producción sólida, un reparto muy potente y una mirada menos rutinaria de lo habitual dentro del cine de gánsteres de estudio. No alcanza la contundencia de las grandes referencias del género ni termina de convertir su ambición literaria en una emoción equivalente, pero tampoco merece reducirse a un simple tropiezo. Es una obra irregular, sí, aunque también refinada, curiosa y por momentos absorbente. Su valor está precisamente en esa mezcla de nobleza artística y cierta incapacidad para dominar todo lo que quiere abarcar. Puntuación: 6,5 sobre 10.