Little Richard
Biografía de Little Richard
Little Richard fue uno de los músicos más influyentes de la música popular estadounidense, definido como el "Arquitecto del Rock and Roll", género al que contribuyó a dar forma desde la década de los cincuenta.
Nacido como Richard Wayne Penniman en Macon, Georgia, el 5 de diciembre de 1932, su padre era un albañil, diácono de su iglesia y dueño de un club nocturno llamado Tip In Inn. Su madre era también ferviente miembro de la Iglesia Bautista. Richard era el tercero de doce hijos, una pesada carga económica que sus padres trataron de llevar de la mejor manera posible.
De niño, su familia le apodó como "Lil' Richard", debido a su pequeña estatura y extrema delgadez. Debido a un problema de nacimiento, Richard tenía una pierna un poco más corta que la otra, lo que le ocasionaba una ligera cojera al caminar, siendo objeto de las burlas de otros niños que también cuestionaban su sexualidad.
Desde muy joven comenzó a cantar en la iglesia y recibió clases de piano. Debido a la influencia religiosa de su familia, pasó gran parte de su juventud en diferentes iglesias, donde se empapó de la música en vivo que allí escuchaba, principalmente el gospel.
Debido a su dominio del gospel y su afición por la música, Little Richard fue pronto invitado a convertirse en predicador. Por aquella época, su potente voz de valió el apodo de "War Hawk", por su tendencia a terminar gritando en sus actuaciones.
Durante sus estudios de secundaria, Richard aprendió a tocar el saxofón, formando parte de la banda de la escuela. Por entonces, compaginaba sus estudios con un trabajo a tiempo parcial en el Auditorio de Macon, colaborando con el promotor de espectáculos Clint Brantley.
Durante ese período, asistía a los conciertos de gospel que se ofrecían en la ciudad y vendía refrescos entre el público para ganarse un dinero.
En el otoño de 1947, la cantante de gospel y guitarrista conocida como Hermana Rosetta Tharpe, escuchó cantar al joven Little Richard antes de su actuación en el Auditorio. Al gustarle mucho lo que escuchó, lo invitó a subir al escenario para abrir su espectáculo. El joven tenía tan solo catorce años, y tras recibir una pequeña compensación económica por parte de la estrella del momento, decidió que en el futuro le gustaría dedicarse profesionalmente a la música.
En 1949 abandona el hogar familiar debido a la incomprensión de su familia y comienza a viajar de pueblo en pueblo con un personaje conocido como Doctor Nubillo, un embaucador y charlatán que se dedicaba a vender "medicinas milagrosas" de forma ambulante. Con Nubillo, se dedica a cantar el tema "Caldonia", de Louis Jordan, y ensalzar las virtudes de los productos que vendían, con un estilo ya más alejado del gospel.
Inicios musicales
"Caldonia" fue el primer tema fuera de la música religiosa que Richard se atrevió a cantar, ya que la estricta observancia religiosa de su familia rechazaba los temas de R&B por considerarla como "música del diablo". Fue por entonces cuando empieza a dejarse un fino bigote, al estilo del músico Louis Jordan, uno de los pioneros del rhythm and blues.
También por aquella época, comienza a actuar como drag, bajo el seudónimo de "Princesa LaVonne", con maquillaje y ropas llamativas, lo que provoca dudas sobre su sexualidad. Un año más tarde se une a la Orquesta de Buster Brown, donde adquiere su nombre artístico de Little Richard.
Viviendo ya en Atlanta, comienza a sentir un fuerte interés con el rhythm and blues y empieza a frecuentar los locales en los que se podía escuchar este estilo de música. Su interés le lleva a ver en directo actuaciones de artistas como Roy Brown y Billy Wright, quien influyó en el joven con su energía y estilo extravagante.
Fue precisamente Wright quien, admirando su potente voz, lo puso en contacto con un DJ local llamado Zenas Sears, con quien realizó una primera grabación junto a la banda de Wright.
Primer sencillo
Tras conseguir un contrato con el sello RCA Victor, Richard graba varios temas, entre ellos una balada de blues titulada "Every Hour", el primer sencillo del joven cantante y con el que obtuvo un notable éxito en su Georgia natal.
A partir de ahí, Richard comenzó a liderar la banda Perry Welch and His Orchestra, cantando en clubes y en bases militares de todo el estado y cobrando una buena remuneración por ello.
Estos primeros éxitos sirvieron para que Richard y su padre se reconciliaran en 1952. No obstante, el asesinato de este en una reyerta frente a su club en Macon, sumió de nuevo a Little Richard en el desamparo.
Tras mudarse a Houston, Texas, entra a formar parte de la banda Tempo Toppers, actuando en diferentes locales de los estados del sur.
A principios de 1953, firma un nuevo contrato discográfico con el sello Peacock Records, con el que publica varios sencillos de escasa repercusión, a pesar de la creciente fama del músico, gracias a la energía con que se manejaba en el escenario.
Regreso a Macon
En 1954, tras quedarse sin dinero, regresa a Macon, donde comienza a ganarse la vida trabajando de lavaplatos. Allí conoce al cantante, compositor y pianista estadounidense de R&B conocido como Esquerita, cuya personalidad extravagante en el escenario influyó definitivamente en la carrera de Little Richard.
Debido a dichas influencias, el músico forma una nueva banda, Upsetters, dedicada al más puro y duro rhythm and blues y con los que realiza una pequeña gira, acompañados por el cantante de blues y soul Little Johnny Taylor.
Primer éxito: Tutti Frutti
A principios de 1955, a instancias de Lloyd Price, graba una demo que envía al sello de Price, Specialty Records. Tuvo que esperar hasta finales de ese mismo año para recibir una contestación positiva y entrara a trabajar en los estudios con el productor Robert "Bumps" Blackwell.
Tras unas frustrantes sesiones de grabación en Nueva Orleans, Richard y Blackwell se acercaron a un club de la ciudad. Allí, Richard se desinhibió y comenzó a cantar con un estilo enérgico y alocado, algo que él llamaba "Tutti Frutti", con letras explícitamente sexuales.
Blackwell, viendo posibilidades en aquello, contrató a la compositora compositora Dorothy LaBostrie para que escribiera letras menos "indecorosas" y comenzaron a grabar nuevamente. El nuevo "Tutti Frutti" se lanzó al mercado y rápidamente se aupó en las listas de éxito de R&B
En 1956, Little Richard publica un nuevo sencillo, "Long Tall Sally", con el que se aúpa en el primer puesto en las lista de R&B y alcanza el puesto trece es la lista Billboard Hot 100. Tanto este sencillo como el anterior, "Tutti Frutti", alcanzan unos niveles de ventas superiores al millón de copias y sirven para que el cantante funde una nueva banda, The Upsetters.
Por entonces, se comparaba a Little Richard con otra de las estrellas del momento, Fats Domino, aunque Richard destacaba por su actitud dinámica, desinhibida, impredecible y salvaje que mostraba sobre el escenario.
A estos sencillos les siguieron otros de gran éxito, como "Jenny, Jenny" y "Keep A-Knockin'", su primer sencillo situado entre los diez primeros del Billboard Top 100.
Primer álbum
Tras mudarse a Los Ángeles, Little Richard publica su primer álbum, "Here's Little Richard", lanzado por el sello Specialty en marzo de 1957 y con el que alcanzó el decimotercer puesto en la lista Billboard de álbumes.
Este primer álbum fue seguido por un segundo, titulado "Little Richard", que vio la luz a principios de 1958. A partir de ahí, el músico se lanzó a una gira por Australia junto a dos leyendas de la música, Gene Vincent y Eddie Cochran.
La llamada de Dios y regreso al Gospel
Fue durante esta gira cuando proclamó que había vuelto a sentir la fuerte llamada de Dios, tras un tormentoso vuelo entre Melbourne y Sydney en el que se estropearon los motores del avión y estuvo cerca de producirse una tragedia.
Tras regresar a Estados Unidos unos días antes de lo esperado, leyó en la prensa que su vuelo previsto inicialmente, se había estrellado en el Pacífico. Esa noticia la recibió como un mensaje definitivo de Dios, que le pedía que abandonara ese tipo de música secular.
A partir de ahí, tras un espectáculo de despedida en el Teatro Apollo, Little Richard se inscribe para cursar estudios de teología. Fue en esa época cuando se desveló que la discográfica Specialty había recortado los derechos que pagaba a Richard por los discos vendidos, muy por debajo de lo que se pagaba a otros artistas de éxito.
En 1958 funda el Equipo Evangelístico Little Richard, con el que viaja por todo el país para predicar la fe. Tras conocer a una joven secretaria llamada Ernestine Harvin, deciden casarse en una ceremonia que se celebra el 11 de julio de 1959. La relación entre ambos terminaría en 1964, debido principalmente a la dificultad de compatibilizar el matrimonio con el estatus de estrella de la música.
El músico retoma nuevamente el estilo gospel con el que empezó en su infancia y en 1962 publica el primer álbum de esta nueva época, "King of the Gospel Singers", un trabajo producido por Quincy Jones, quien se mostró impresionado por la voz del cantante-predicador.
En 1962 realiza una nueva gira por Reino Unido, en la que competía con el cantante de soul Sam Cooke e incorporaba a un jovencísimo Billy Preston. Richard pudo comprobar en aquella gira el éxito que tenía aún en tierras británicas, dándose cuenta de que el público pedía cada vez más rock and roll.
Durante su estancia en Gran Bretaña, Little Richard recibió una llamada de Brian Epstein, mánager de los Beatles, una banda de Liverpool que por entonces comenzaban a despuntar. Epstein pretendía que los cuatro de Liverpool hicieran de teloneros de Richard en algunos de los conciertos en suelo británico.
Un mes más tarde, Richard y los Beatles se suben al mismo escenario en la ciudad alemana de Hamburgo. Durante su convivencia, el músico estadounidense brinda algunos consejos a los jóvenes británicos de cara a su futuro.
Tras regresar a Estados Unidos, graba nuevos temas junto a los Upsetters y en 1963 fue contactado por un conocido promotor de espectáculos para participar en la gira que realizaban The Everly Brothers, Bo Diddley y los Rolling Stones.
Una vez finalizada con éxito la gira, el cantante participa en un programa especial de la televisión dedicado a su persona, "The Little Richard Spectacular", que obtuvo un gran éxito y tuvo que ser retransmitido nuevamente ante el ingente número de personas que solicitaron su reemisión.
En 1964, convertido ahora al rock and roll, Little Richard publica el sencillo "Bama Lama Bama Loo", con gran éxito en Reino Unido, aunque con un paso discreto por las listas estadounidenses.
Ese mismo año, tras fichar por el sello Vee-Jay, Richard publica su primer álbum completo de rock and roll, "Little Richard Is Back", aunque el lanzamiento de muchos nuevos artistas eclipsan un poco su regreso.
A finales de ese año, un joven guitarrista se une a la banda de Little Richard, Upsetters. Su nombre es Jimi Hendrix, que con el tiempo se convertiría en uno de los guitarristas más influyentes en la historia del rock.
Tras grabar en 1965 un nuevo álbum de grandes éxitos, Richard y su banda se embarcan en una gira para promocionarlo. Ese mismo año, Richard, Hendrix y Preston se encierran en un estudio de Nueva York para grabar el tema "I Don't Know What You've Got (But It's Got Me)", una balada de estilo soul que se convirtió de inmediato en un gran éxito. De esas mismas sesiones surgieron otros temas importantes, como "Dance a Go Go", "You Better Stop" y "Come See About Me".
Hacia finales de 1965, JJimi Hendrix salió de la banda de Richard, acusándolo de no haberle pagado durante varias semanas. Sea como sea, lo cierto es que entre ambos se había creado cierta rivalidad, tanto en el escenario como en el tipo de música que interpretaban y Hendrix decidió regresar de nuevo a su anterior banda, los Isley Brothers.
En 1966 Little Richard firma contrato con Okeh Records, con los que publica el álbum de estudio "The Explosive Little Richard", con una clara influencia de los artistas de la Motown. Este trabajo de estudio fue seguido por el lanzamiento de un álbum grabado en directo, "Little Richard's Greatest Hits: Recorded Live!"
El final de la década de los sesenta pasó sin mayor éxito para el músico que tras cambiar varias veces de discográfica, no terminaba de encontrar el camino del éxito. Además, a partir de mediados de esta década comienza a consumir alcohol de forma excesiva y fumar cigarrillos de marihuana.
Decide entonces centrar sus esfuerzos en los espectáculos en directo, donde tuvo más suerte, sobre todo fuera de Estados Unidos. Richard mantenía que sus espectáculos, actuando indistintamente para blancos o negros, le penalizaba en una época en que se luchaba por la liberación racial.
Regreso
La década de los setenta llegó con un nuevo contrato discográfico, esta vez con Reprise Records, con la que grabó el álbum "The Rill Thing", considerado el regreso de Richard a las grabaciones, con sonidos influenciados por el soul un un sencillo, "Freedom Blues", que consiguió un más que notable éxito.
Little Richard adquirió gran fama como concertista y vocalista, apareciendo en numerosas colaboraciones. En 1972 publica un nuevo sencillo de éxito, "Rockin' with the King". Junto a varios de sus hermanos, crea una empresa para administrar sus ingresos y anuncia alguna aparición en la pequeña pantalla que finalmente no se confirma.
El mismo año, participa junto a Chuck Berry en un gran espectáculo en el estadio de Wembley, aunque su actuación dejó descontento al público, que abucheó al músico durante algunos momentos.
Por aquella época, Richard ya era un gran consumidor de drogas, principalmente cocaína, pasando posteriormente a la heroína, lo que afectaba seriamente a su trabajo profesional.
En 1975 Little Richard protagoniza una gran gira mundial, con una serie de actuaciones con mucha energía y con un gran grupo de músicos que le acompañaron entonces. De ese año es el sencillo "Take It Like a Man".
Varios seres cercanos al cantante fallecieron en este periodo en situaciones trágicas, como su hermano Tony o su sobrino favorito, víctima de un disparo accidental. También dos amigos cercanos fallecieron asesinados.
Un año más tarde decide retirarse nuevamente, agotado y tras haber pasado por el infierno de las drogas y por duros golpes personales. Tras una pequeña incursión nuevamente en la música, lanzando un álbum de grandes éxitos, anuncia un nuevo retiro, admitiendo el consumo descontrolado de sustancias y busca cobijo nuevamente en la religión.
Música y cine
En 1979, ya rehabilitado, lanza un nuevo álbum de gospel, titulado "God's Beautiful City" y regresa de nuevo a las giras como ministro de la Iglesia.
En 1984, el cantante presenta una demanda multimillonaria contra su antiguo sello, Specialty Records, y Art Rupe, por no haberle pagado los derechos de autor desde que en 1959 abandonara la discográfica. El conflicto se cerró con un acuerdo extrajudicial.
El mismo año se publica una biografía autorizada de Little Richard, "Quasar of Rock: The Life and Times of Little Richard", que supone el resurgir del músico estadounidense, quien viene a despertar el interés del público.
Durante la segunda mitad de los ochenta, publica un álbum, "Lifetime Friend" (1986) y aparece en varias películas para la pantalla grande, como "Down and Out in Beverly Hills" (1986), "Goddess of Love" (1988) o "Purple People Eater" (1988), en la que hizo una aparición musical como invitado. Precisamente, uno de los temas de la BSO de "Down and Out in Beverly Hills", "Great Gosh A'Mighty", fue escrito por Little Richard y Billy Preston, que recibieron buenas reseñas por parte de la crítica.
Hasta finales de la década, fue habitual encontrar al músico en algún programa de la televisión estadounidense e incluso en documentales que registraban momentos importantes del rock, como en un tributo a Otis Redding o en un concierto en beneficio de la lucha contra el Sida.
La década de los noventa se inicia con una colaboración de Little Richard en el tema de rap "Elvis Is Dead", del segundo álbum de la banda de rock estadounidense Living Color, "Time's Up". También participa en el vídeo "Shelter Me", de la banda estadounidense de glam metal Cinderella.
Durante esos años, Richard realiza actuaciones por todo el mundo, continuando con sus apariciones en televisión. Paralelamente, colabora con artistas como Jon Bon Jovi, Elton John o Solomon Burke.
En 1992, se publica su último álbum de estudio, "Little Richard Meets Masayoshi Takanaka", un álbum de rock and roll grabado por Richard junto al guitarrista de fusión de jazz japonés Masayoshi Takanaka. El disco incluye regrabaciones de algunos de los mayores éxitos de Little Richard.
En 2000 se estrena una película sobre la vida del cantante, "Little Richard", centrada en sus primeros años, su ascenso al éxito y los conflictos entre sus creencias religiosas y su estilo de vida secular. Leon Robinson fue el actor encargado de encarnar al prestigioso pionero del rock. Gracias a su interpretación, Robinson fue nominado como Mejor Actor en los Black Reel Awards y los NAACP Image Awards.
En 2002, participa en un álbum de homenaje al cantante estadounidense de country Johnny Cash, quien fallecería un año más tarde y cuyo título fue "Kindred Spirits: A Tribute to the Songs of Johnny Cash". En el mismo participaron también, entre otros, Bob Dylan, Bruce Springsteen y la hija de Cash, Rosanne.
En enero de 2005 de publica "Southern Child", un álbum de estudio grabado en 1972 pero cuyo lanzamiento se canceló en favor de "The Second Coming". El mismo año colabora con otro gran pionero del rock, Jerry Lee Lewis, en una versión de un tema de los Beatles, "I Saw Her Standing There", incluida en el álbum "Last Man Standing" de Lewis. Ambos actuaron junto a John Fogerty en la ceremonia de entrega de los Grammy de 2008, en la que fueron homenajeados por toda su trayectoria.
Durante los siguientes años, Little Richard mantiene una intensa agenda de actuaciones, principalmente por Estados Unidos y Europa, aunque sus problemas de espalda y de cadera comienzan a afectarle a sus movimientos
A lo largo de 2012 continúa manteniendo viva la energía que le hizo popular y, a pesar de rozar los ochenta años de edad y sus problemas de salud, sigue subiéndose a los escenarios hasta que finalmente en 2013 anuncia su retirada. Su última actuación en vivo fue en 2014, en un espectáculo ofrecido en Tennessee.
El 9 de mayo de 2020, Little Richard fallecería en su casa de Tennessee, tras un tiempo batallando contra un cáncer de huesos. Tenía 87 años y tras su muerte recibió innumerables homenajes por parte de músicos de todo el mundo que se alimentaron de su influencia musical.
Citas
“Soy el innovador. Soy el creador. Soy el emancipador. ¡Soy el arquitecto del rock 'n' roll!”
“Yo llamo a mi música la música curativa... Hace que los ciegos sientan que pueden ver, los cojos sientan que pueden caminar, los sordos y mudos que puedan oír y hablar.”
“Puede que Elvis sea el rey del rock and roll, pero yo soy la reina.”
Discos de Little Richard
