Conflicto de intereses (1998)

Rick Magruder es un abogado exitoso de Savannah, brillante en los tribunales y aparentemente seguro del control que ejerce sobre su vida. Todo cambia cuando conoce a Mallory Doss, una mujer tan vulnerable como enigmática que asegura vivir aterrorizada por su padre, un predicador fundamentalista de comportamiento errático. Impulsado por el deseo, la curiosidad y quizá por una necesidad de intervenir más allá de lo prudente, Rick decide ayudarla.

Lo que comienza como una relación intensa y un conflicto legal manejable se convierte pronto en una trama cada vez más turbia. A medida que el padre de Mallory entra y sale de instituciones psiquiátricas y de la vigilancia policial, Rick descubre que cada movimiento abre nuevas dudas, traiciones y zonas oscuras. Su vida familiar se resiente, su juicio profesional empieza a nublarse y el caso se transforma en una pesadilla donde nadie parece del todo fiable.

Conflicto de intereses mezcla códigos del thriller judicial con un ambiente sureño cargado de humedad, erotismo, manipulación y fatalismo. Robert Altman toma una historia asociada a John Grisham y la desplaza hacia un terreno más ambiguo, donde la intriga importa tanto como la sensación de deriva moral de su protagonista. El resultado es un relato de obsesión y engaño en el que el deseo de proteger a alguien puede ser, al mismo tiempo, la forma más rápida de precipitar la propia caída.

Conflicto de intereses ocupa un lugar singular dentro de la filmografía de Robert Altman porque toma un material cercano al thriller legal más comercial y lo somete a una lógica visual y narrativa menos complaciente. La historia podría funcionar como un engranaje clásico de deseo, peligro y corrupción moral, y en parte lo hace. Pero lo interesante es cómo Altman introduce una sensación de deriva, de humedad emocional y de ambigüedad tonal que desajusta continuamente las expectativas del espectador.

Kenneth Branagh interpreta a Rick Magruder con una energía algo excesiva y al mismo tiempo muy apropiada para el personaje. Es un abogado brillante, seductor, vanidoso y cada vez más descentrado. Branagh evita convertirlo en un héroe de procedimiento; lo presenta como un hombre arrastrado por su propio impulso de control, por el deseo y por una lectura errónea de cuanto ocurre a su alrededor. Esa mezcla de seguridad profesional y confusión íntima es uno de los motores del film.

Embeth Davidtz aporta a Mallory Doss una cualidad escurridiza que sostiene gran parte de la tensión. La película necesita que el personaje permanezca siempre ligeramente fuera de alcance, y Davidtz lo consigue sin vaciarlo de emoción. Robert Duvall, por su parte, irrumpe como una presencia inquietante, casi espectral, capaz de dotar de gravedad a un thriller que a veces roza lo caprichoso. En un reparto coral, también destacan Robert Downey Jr., Tom Berenger y Daryl Hannah, cada uno ocupando una pieza reconocible dentro del mecanismo de la intriga.

Altman no rueda la historia como una carrera limpia hacia la resolución. Le interesa más la atmósfera que la eficacia pura del suspense. La ciudad de Savannah, el clima amenazante y la sensación constante de que algo se descompone en los márgenes se convierten en parte esencial del relato. Esa apuesta da personalidad a la película, aunque también explica por qué puede resultar irregular para quienes busquen un thriller de fórmula más cerrada y precisa.

El guion, acreditado a Robert Altman bajo el seudónimo Al Hayes y basado en un material de John Grisham, no siempre logra que todos sus giros tengan la misma fuerza. Hay momentos en los que la trama parece confiar demasiado en la acumulación de sospechas y sorpresas. Sin embargo, incluso cuando el mecanismo se resiente, el film mantiene un interés real por su textura moral: por la atracción entre peligro y deseo, por la facilidad con la que una buena posición social puede erosionarse cuando el protagonista deja de interpretar correctamente lo que ve.

La fotografía de Gu Changwei y la música de Mark Isham contribuyen mucho a esa identidad opresiva, viscosa, tan distinta del thriller judicial limpio y diáfano. Hay barro, humedad, sombras y una inquietud persistente que empuja la película hacia el sur gótico.

Conflicto de intereses no es una obra mayor de Altman, pero sí una rareza valiosa. Tiene irregularidades, sí, pero también un temperamento propio que la salva de la indiferencia. Más que ofrecer un simple entretenimiento de tribunal, propone una caída subjetiva en un mundo donde la ley, la pasión y la mentira se contaminan mutuamente. Y en esa contaminación encuentra su mejor fuerza.