White River Kid (1999)

Brother Edgar y Morales Pittman sobreviven recorriendo carreteras secundarias del sur de Estados Unidos con una estafa ambulante tan rudimentaria como eficaz. Disfrazados de benefactores piadosos, venden mercancía barata y apelan a la compasión de los vecinos asegurando que el dinero servirá para ayudar a huérfanos ciegos. Su rutina, basada en la improvisación y en una picaresca casi infantil, parece destinada a repetirse pueblo tras pueblo.

Todo cambia cuando en su camino aparece White River Kid, un joven fugitivo con fama de asesino imprevisible. Acompañado por Apple Lisa y perseguido por la ley, el muchacho secuestra a los dos estafadores y convierte su viaje en una huida errática por un paisaje rural lleno de personajes excéntricos, familias desquiciadas y encuentros que mezclan amenaza, humor negro y puro disparate.

Mientras el sheriff Becker sigue la pista del grupo, Edgar y Morales intentan decidir si deben aprovechar la situación para sacar algún beneficio, escapar del peligro o asumir que han quedado atrapados en una historia mucho más violenta y caótica de lo que estaban preparados para soportar. Entre timos, discusiones y alianzas cambiantes, la película avanza como una fábula sureña de criminales torpes, afectos improbables y supervivencia improvisada.

White River Kid es una de esas películas que parecen construidas a partir de una buena intuición, un reparto atractivo y una confianza casi temeraria en que el tono acabará encontrando su sitio por el camino. Arne Glimcher dirige esta mezcla de comedia negra, road movie y fábula criminal sureña con un gusto evidente por lo pintoresco, por los personajes al borde de la caricatura y por las situaciones que se balancean entre el absurdo y la amenaza. La película nunca termina de asentarse, pero precisamente en esa inestabilidad es donde encuentra parte de su extraña personalidad.

Lo más sólido del conjunto está en los actores. Bob Hoskins convierte a Brother Edgar en una figura entrañable y oportunista a la vez, un embaucador con algo de santo apócrifo y algo de superviviente cansado. Antonio Banderas, como Morales Pittman, aporta una energía nerviosa y una vis cómica que ayuda a mantener la película en movimiento incluso cuando el guion se dispersa. Entre ambos se crea una dinámica simpática, de socios condenados a soportarse, que da al relato una base humana más eficaz que muchas de sus peripecias.

Wes Bentley, por su parte, encarna al White River Kid con una presencia inquieta que rompe el aire de comedia ligera y empuja la historia hacia un territorio más oscuro. El problema es que el filme no siempre sabe cómo integrar esa amenaza con el resto de sus registros. Hay escenas que parecen pertenecer a una sátira rural excéntrica y otras que apuntan a un thriller desquiciado; en lugar de dialogar entre sí, a menudo compiten. Esa fricción impide que la narración gane densidad y hace que varios episodios parezcan simples desvíos antes que auténticos pasos dramáticos.

También hay que reconocer, sin embargo, que el largometraje posee un encanto marginal. Su retrato del sur profundo no busca el realismo, sino una exageración casi de cuento grotesco, poblada por sheriffs, clanes familiares y figuras estrafalarias. Michael Chapman fotografía ese universo con oficio clásico, y John Frizzell acompaña la deriva del relato sin imponer una solemnidad que habría resultado contraproducente. El conjunto transmite la sensación de estar viendo una película de otra época, una producción modesta pero arropada por nombres de peso que se permite ser rara sin pedir permiso.

Como adaptación, se percibe más interesada en capturar un ambiente y una galería de criaturas que en levantar una progresión dramática impecable. Hay ideas prometedoras sobre la impostura, la fe fingida, la violencia latente y la supervivencia por medio del engaño, pero ninguna termina de desarrollarse con verdadera profundidad. La película prefiere el desvío anecdótico, el chispazo de excentricidad y la suma de momentos curiosos por encima de una arquitectura narrativa firme.

Por eso White River Kid funciona mejor cuando se acepta como pieza descompensada pero singular. No es una obra redonda ni una comedia especialmente afinada, y su irregularidad explica que haya quedado como título menor dentro de la filmografía de varios de sus intérpretes. Aun así, conserva un atractivo genuino: el de las películas imperfectas que, pese a perderse con frecuencia, dejan la impresión de haber intentado algo propio. Entre el disparate, la ironía y la amenaza, termina ofreciendo una experiencia irregular, sí, pero nunca del todo indiferente.